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飛行機の翼の先端が上に曲がっていたり、上下に枝分かれしていたりするのは、翼端で生まれる空気の渦による抵抗を抑え、燃料の消費を減らすためです。代表的な先端構造を「ウイングレット」と呼びます。
ただし、すべての旅客機の翼先端が上に折れ曲がっているわけではありません。まっすぐ伸びた翼端、上下に分かれた翼端などもあり、機体の設計や運航条件に合わせて最適化されています。
翼の先端で何が起こっている？
翼の上と下には圧力の差がある
飛行機の翼は、周囲の空気の流れに作用して揚力を生みます。その際、一般的には翼の上面側の圧力が低く、下面側が高くなり、翼端付近で下から上へ回り込む流れが生まれます。
揚力の仕組みを先に知りたい場合は、飛行機が飛ぶ仕組みと4つの力も参考になります。
翼端渦が誘導抵抗を生む
翼の端から回り込んだ空気は、後方に渦を残します。これを翼端渦といい、揚力がある有限の翼に伴って生じる抵抗の一部を「誘導抵抗」と呼びます。NASAは、この渦と翼全体の揚力分布が誘導抵抗に関係すると説明しています。
渦が目に見えないときも抵抗は存在します。湿度が高い条件では一時的に白い筋のように見える場合がありますが、それがいつも見えるわけではありません。
ウイングレットはどうやって燃費に貢献する？
ウイングレットは翼の端の流れを変え、誘導抵抗を減らすように設計された構造です。抵抗が小さくなれば、同じ飛行条件で必要な推力を抑えやすくなり、燃料の節約につながります。単に「風を切るために先を尖らせた飾り」ではありません。
NASAは1970年代の研究でウイングレットを検証し、試験機による飛行試験で燃費の改善が確認されたと公表しています。ただし、試験機での効果をすべての現代の旅客機にそのまま当てはめることはできません。
具体的にはNASAのKC-135試験機を使った1979年の研究で、抵抗の低減と燃料効率の約6〜7％の改善が報告されています。この数字はその試験条件での結果です。市販の全旅客機が同じ割合で燃料を節約できることや、航空運賃が同率で安くなることを意味しません。
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上向きだけではない：翼端の主な形
| 翼端の形 | 見た目の特徴 | 設計で重視される点 |
|---|---|---|
| 上向きウイングレット | 先端が上へ折れたように見える | 翼端渦と誘導抵抗を抑える |
| 上下分岐型 | 翼端が上と下に分かれる | 翼端周辺の流れを複合的に調整 |
| 後方へ長く伸びた翼端 | 先端が斜め後方へ延びる | 翼全体の形・翼幅などとのバランス |
| 目立つ突起がない翼端 | 外観上はほぼ平ら | 翼の設計全体で性能を成立させる |
ANAグループの2026年7月の記事では、ボーイング737-8に上下へ分かれる「アドバンスト・テクノロジー・ウィングレット」が採用されていると紹介されています。機体を見分ける手掛かりにはなりますが、翼端形状だけで型式を断定しないようにしましょう。
翼をただ長くするだけではだめなの？
翼幅を長くすることも誘導抵抗を減らす有力な方法です。NASAの解説では、同じ翼面積なら細長い翼ほど誘導抵抗を抑えやすいと説明されています。
一方で翼を長くすると、重量や構造の負担、空港での駐機スペースや翼幅制限にも影響します。ウイングレットは、ただ翼幅を延ばす方法とは異なる設計上の選択肢です。どちらが常に優れているという単純な比較はできません。
ウイングレットがない飛行機は燃費が悪い？
そうとは限りません。燃費はエンジン、機体重量、翼全体の形、飛行速度、距離、搭載量など多くの条件で決まります。ウイングレットだけを取り出して「付いていれば必ず燃費がよい」と決めることはできません。
見分けるときは翼端だけでなく、翼の全体形状も見ましょう。たとえば先端が上に立つ構造と、斜め後方へ滑らかに延びる構造は外観が違いますが、いずれも空力効率を改善するための設計です。翼端が折れ曲がらない機体でも、他の設計手段で誘導抵抗の低減を図れます。
また、翼端の装置には重量や空気抵抗もあるため、装置を大きくすればするほど性能が上がるわけではありません。主翼全体と一体で設計する必要があります。
飛行機の翼がしなることとの関係は？
飛行中に主翼が上下にしなるのは、揚力や荷重を受ける翼の構造上の性質です。翼の先端が曲がって見えることと、ウイングレットの固定された形状は別の現象です。
飛行中の翼の動きが気になる方は、飛行機の翼がしなる理由と構造もご覧ください。
よくある質問
ウイングレットは飛行機を安定させるため？
主目的の一つは空力効率の改善、特に誘導抵抗の低減です。安定性など他の設計要素にも影響する場合はありますが、単純に「倒れないよう支える羽」と考えるのは誤りです。
ウイングレットがあると必ず燃料が何％節約できる？
一律の割合は言えません。NASAは特定の試験機で約6〜7％の燃費改善例を公表していますが、実機の効果は翼型・運航条件・比較対象などで変わります。
参考にした航空機メーカー・公的機関の情報
確認日：2026年11月7日。NASA Glenn・Winglets、NASA・ウイングレット飛行試験の歴史、NASA・空気抵抗と誘導抵抗、ANAグループ・737-8の翼端設計。
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